En février, le marché automobile a encore fait de la résistance. Les immatriculations ont progressé sur un rythme de croissance à deux chiffres pour le cinquième mois consécutif. La hausse atteint 17,8 % de plus qu’en février 2009. Les constructeurs bénéficient encore d’un état de grâce, de nombreux ménages ayant anticipé leur achat en fin d’année avant la disparition progressive de la prime à la casse. Les immatriculations des marques françaises ont bondi en moyenne de 21,3 %, une hausse qui concerne l’ensemble des constructeurs : + 18,1 % pour Citroën, + 23,5 % pour Peugeot et + 21,8 % pour Renault. Les marques étrangères ont elles aussi été plébiscitées, les immatriculations ayant augmenté de 13,4 % après un mois de janvier plutôt morose (– 2,3 % en glissement annuel). Nissan, Opel et Ford ont réalisé de très belles performances, en hausse respectivement de 50,4 %, 27,4 % et 19,6 %. Les constructeurs allemands s’en sortent très bien : + 17,3 % pour Mercedes, + 12,4 % pour les marques du groupe Volkswagen et + 8,7 % pour BMW. D’autres éprouvent quelques difficultés : le groupe Fiat (– 1,6 %), Hyundai (– 4,1 %) ou encore Toyota (– 8,7 %).

Mais qu’on ne s’y trompe pas : le marché va perdre de sa superbe. En effet, les concessionnaires font état d’un repli marqué des commandes ces dernières semaines, ce qui n’augure rien de bon. Une évolution totalement en phase avec le recul enregistré en janvier de 16,7 % des dépenses des ménages en véhicules. Outre la diminution progressive de la prime à la casse, l’environnement économique reste fragile, avec la remontée du chômage et les pressions accrues sur le pouvoir d’achat. De ce fait, après un premier semestre plutôt convenable, les immatriculations devraient plonger violemment au second semestre. Xerfi Etudes estime ainsi que le marché reculera de 10 % cette année. Les constructeurs le savent, le millésime 2010 s’annonce mauvais. Ils se sont d’ailleurs engagés dans une véritable guerre des prix afin de “ faire du volume ”. Des ristournes de 20 à 30 % sont devenues courantes. Le retour de bâton risque d’être violent : les marges des constructeurs vont sans doute en pâtir.